Westelijke Jordaanoever: “Jenin is nu een klein Gaza”

Met een kop Arabische koffie in zijn hand staat Ahmad Khanfar op een heuvel aan de rand van Jenin en kijkt hij uit over de stad. Dan klinkt er een explosie. Een rookwolk stijgt op boven het vluchtelingenkamp in het westen van de stad: het Israëlische leger heeft waarschijnlijk nog een gebouw opgeblazen. Ergens daar beneden staat ook het huis van Khanfar. Hij en enkele familieleden vluchtten naar de buitenwijken van de stad om te ontkomen aan de gevechten die al weken in Jenin woedden.

Daar leven ze op land dat eigendom is van de familie. Twee kleine kamers, één met dekens op dunne tapijten, de andere met een kleine badkamer en een kookplaat. Het is koud en regenachtig.

De 55-jarige Palestijn met de grijszwarte baard nam in september het besluit om een ​​noodopvang te creëren, toen het Israëlische leger een militaire operatie uitvoerde. Een raket sloeg in vlak naast een van zijn vijf kinderen. Hij vertelt dat zijn 28-jarige zoon vier maanden in het ziekenhuis lag, maar dat artsen niet alle fragmenten uit zijn hoofd konden verwijderen. Hij laat via de telefoon een röntgenfoto van de schedel zien, waarop verschillende witachtige vlekken te zien zijn.

Sinds half januari is het Israëlische leger weer actief in het kamp – en Khanfars familie woont weer op de heuvel. "Ik wil niet dat mijn kinderen sterven", zegt hij. Daar beneden kon iedereen een doelwit worden voor sluipschutters.

Het kamp is grotendeels afgesloten en het is gevaarlijk om het gebied te naderen. En toch blijven de Palestijnen dit doen. Aisha, de zus van Ahmad Khanfar, komt de heuvel op. Ze was met haar moeder bij het ouderlijk huis om een ​​paar spullen op te halen. Ze meldt dat de straten vol vuil en puin liggen en dat het appartement grotendeels is verwoest. “Mijn moeder huilde toen ze dit zag.” Aisha vraagt ​​zich hardop af waarom ze haar 80-jarige moeder überhaupt aan die gevaarlijke tocht heeft laten deelnemen, en geeft vervolgens zelf het antwoord: "Omdat ik dacht dat het de harten van de soldaten zou verzachten en dat ze ons dan eerder zouden doorlaten."

De troepen zijn nu vijf weken in het kamp. Het is de meest uitgebreide en langste militaire operatie in twintig jaar. En het treft niet alleen het vluchtelingenkamp – en niet alleen Jenin: de hele noordelijke Westelijke Jordaanoever wordt getroffen. Na Jenin trok het leger verder naar Tulkarem, verder naar het westen, en vervolgens naar Tubas en Tammun in de Jordaanvallei.

Critici zeggen dat het aantal doden en gewonden onevenredig hoog is. Sinds het begin van de militaire actie medio januari zijn minstens 70 Palestijnen gedood, onder wie meerdere kinderen. Het leger beweert dat het maatregelen neemt tegen terroristen, maar in werkelijkheid worden de vluchtelingenkampen in Jenin en andere plaatsen gezien als bolwerken van gewapende groepen.

Het zijn echter niet alleen de lange duur en het aantal doden die de huidige militaire actie onderscheiden van eerdere acties. Diplomatieke kringen zeggen dat de huidige acties van het leger een “nieuwe militaire kwaliteit” hebben. Er vonden herhaaldelijk luchtaanvallen plaats. Zondag maakte de Israëlische regering bekend dat het voor het eerst sinds 2002 meerdere tanks naar Jenin stuurt. Eerder was er al een poging tot bomaanslag op meerdere bussen in de regio Tel Aviv. Israël vermoedt dat de daders zich op de Westelijke Jordaanoever bevinden.

Buitenlandse waarnemers zijn van mening dat de veiligheidssituatie in de regio niet is verbeterd als gevolg van de militaire actie, maar dat dit ook niet de reden was. Veel mensen hier geloven ook dat de timing en het verloop van de invasie geen toeval waren. “Deze operatie is voor 100 procent politiek”, zegt Mohammad Jarrar, de burgemeester van Jenin. De 52-jarige politicus verwijst naar het begin van de invasie op 21 januari – direct nadat de Gaza-overeenkomst tussen Israël en Hamas van kracht werd.

“Netanyahu wilde zijn coalitie redden”, zegt Jarrar. Zijn coalitiepartner Bezalel Smotrich van de kolonistenpartij “Religieus Zionisme” eiste dat het leger actie zou ondernemen op de Westelijke Jordaanoever als prijs voor het akkoord gaan met het staakt-het-vuren in de Gazastrook . Smotrich zelf heeft herhaaldelijk beweerd dat hij het initiatief heeft genomen voor de militaire actie die de naam “IJzeren Muur” kreeg.

Wat veel Palestijnen vooral boos maakt, is dat de invasie kennelijk gecoördineerd werd met de Palestijnse Autoriteit (PA). De PA is feitelijk verantwoordelijk voor de veiligheid in plaatsen als Jenin. In december startte het een eigen militaire operatie tegen milities in het vluchtelingenkamp. Hun veiligheidstroepen handelden met grote meedogenloosheid. Medio januari werd er een staakt-het-vuren bemiddeld tussen de PA en het zogenaamde Jenin-bataljon. Maar na korte tijd stortte het in en ontstonden er nieuwe confrontaties. Toen trokken de veiligheidstroepen van de PA zich plotseling terug en begon de Israëlische invasie.

De meeste gewapende mannen sloegen snel op de vlucht. Desondanks ging de militaire actie door. Dit resulteerde erin dat duizenden bewoners het kamp verlieten, waar ongeveer 16.000 mensen verbleven; Het is nu vrijwel leeg. Israël beweert dat de bewoners vrijwillig zijn vertrokken. Veel verslagen van getroffenen suggereren het tegenovergestelde. Sommigen vertrokken omdat de elektriciteits- en watervoorziening was afgesloten, anderen voelden zich direct bedreigd. Ahmad Khanfar meldt dat op de heuvel boven de stad een drone over het kamp vloog en omroepen deed waarin mensen werden opgeroepen te vertrekken. “Toen kwamen we hier.”

Vanaf daar konden ze zien wat er in de daaropvolgende dagen en weken gebeurde. De invasie leidde tot ongekende vernietiging van de infrastructuur. Vooral in het vluchtelingenkamp werden hele straten met de grond gelijk gemaakt. Begin februari bliezen de troepen in één keer 21 huizen op. Khanfars zus Aisha zegt dat ze huilden en schreeuwden van de pijn toen ze het van een afstandje zagen. Haar vader riep uit: “Ze vernietigen onze dromen, ze vernietigen onze herinneringen.”

Ahmad Khanfar beweert daarentegen dat de mensen van Jenin onverzettelijk zijn. Als het doel van Israël is om het land volledig te onderwerpen, zal het tegenovergestelde gebeuren: "Wij zullen in opstand komen." De jongere generatie is nog militanter dan de vorige, zegt de Palestijn, die vijf kinderen heeft. Tegelijkertijd benadrukt hij dat mensen tot deze houding gedwongen worden omdat er geen politieke horizon is. “Wat denk je dat de jongeren hier willen?” vraagt ​​hij retorisch. “Ze willen een eigen huis, een auto, om te trouwen. Maar ze hebben de hoop verloren.”

Met betrekking tot de militaire actie maakt Khanfar een vergelijking die veel Palestijnen tegenwoordig maken. “Jenin is nu een klein Gaza,” zegt hij. Burgemeester Jarrar is ook van mening dat het leger tactieken uit de oorlog in Gaza gebruikt. De troepen vernielden huizen in het vluchtelingenkamp om brede paden te creëren. “Dit zou toekomstige militaire operaties daar moeten vergemakkelijken.” Maar er is ook sprake van schijnbaar willekeurige vernietiging: huizen worden platgebrand of opgeblazen. Soms blijven alleen de schelpen over, maar is alles wat erin zit vernietigd.

Dit alles maakt het leven in het kamp onmogelijk, zegt de burgemeester. Het zou hem niet verbazen als het leger in het kamp zou blijven, maar de bewoners op een gegeven moment zou toestaan ​​om terug te keren. “Als mensen zien dat er geen steen op de andere blijft staan, zullen ze weggaan. Israël wil dat mensen 'vrijwillig' vertrekken. Het is hetzelfde scenario waar ze in Gaza aan werken.” De Israëlische minister van Defensie, Israel Katz, maakte zondag echter bekend dat hij het leger opdracht heeft gegeven "de terugkeer van de bewoners en een nieuwe opleving van het terrorisme niet toe te staan." Het leger moet zich voorbereiden op een “langer verblijf” in de geëvacueerde kampen, zei Katz tijdens een bezoek aan Tulkarem.

Meer dan 40.000 mensen zijn inmiddels gevlucht voor Israëlische militaire operaties in Jenin en andere plaatsen. Sinds de Zesdaagse Oorlog in 1967 is er geen sprake meer geweest van zo'n grote ontheemding van Palestijnen op de Westelijke Jordaanoever. De meesten verbleven bij familie of vrienden of huurden een accommodatie. Enkele honderden gezinnen werden ondergebracht in tijdelijke onderkomens. Zo wonen er nu ongeveer 85 vluchtelingen in een school voor blinden in het zuiden van Jenin. Eén van hen vertelt dat bijna alle kinderen nu ziek zijn, omdat het zo koud is.

Ze krijgen de meest noodzakelijke levensbehoeften van de stad, maar de stad zelf bevindt zich in zwaar weer vanwege de wekenlange militaire acties. Het openbare leven rond het kamp ligt gedeeltelijk stil. Volgens de burgemeester bedraagt ​​het werkloosheidspercentage meer dan 40 procent. Hij spreekt van een ‘humanitaire catastrofe’.

De militaire actie heeft niet alleen gevolgen voor het gebied rond het vluchtelingenkamp. Aan de andere kant van Jenin, in een wijk genaamd Sharqiya, loopt een jongeman door een binnenplaats en wijst naar een aantal donkere plekken boven de ingang van een huis. “Dit is het bloed van Ahmad”, zegt Fadi Saadi. "En dit is het brein van Ahmad." Zijn 14-jarige neef Ahmad Saadi werd hier op 1 februari door een raket gedood. Hij zat met vrienden in een binnenplaats toen een raket van een drone insloeg. De aanval was gericht op een Palestijnse militant die zich op het moment van de aanval niet in de buurt bevond. Dergelijke incidenten worden steeds opnieuw gemeld. Meerdere minderjarige jongens en meisjes en een zwangere vrouw werden slachtoffer van aanvallen.

Direct na zijn dood ontving de familie van Ahmad Saadi rouwenden die hun condoleances wilden betuigen. Volgens Fadi Saadi waren er ongeveer vijftig mannen op straat toen een paar meter verderop een andere raket insloeg. Deze keer trof ze doel, maar samen met een andere burger, Tamam Saadi. De 25-jarige Palestijn was verpleegkundige en lid van een Israëlisch-Palestijnse groep vredesactivisten.

Tamams vader Muhyidin Saadi zegt dat hij niet zou willen dat iemand zijn dode zoon van straat zou moeten redden. De 72-jarige Palestijn zit met andere familieleden in een kamer in de kelder van het appartement. "Ik heb mezelf bij elkaar geraapt en mijn emoties onder controle gehouden, maar het was ontzettend pijnlijk." De oude man met de witte baard voegt eraan toe dat er maar één ding is dat hem kalmeert: "Tamam is naar de hemel gegaan, naar God - naar een plek waar geen controleposten of wegversperringen zijn." Dat gaf hem wat rust.